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논란의 출발점은 정부의 1·29 주택공급 방안이다. 정부는 과천 경마공원 부지와 인근 방첩사 부지를 통합 개발해 약 9800가구를 공급하는 계획을 내놨고, 이를 위해 경마장을 다른 지역으로 옮기는 방안을 추진 중이다. 다만 대체 부지는 아직 확정되지 않았고, 경기도와 정부는 북동부 미군 반환공여지나 서해안 간척지 등을 포함해 여러 가능성을 검토하고 있다.
경기도는 경마장에서 발생하는 레저세를 도내에 유지하는 데 이해관계가 크다. 연간 약 2000억 원 규모의 도세가 걸려 있는 만큼, 도는 경마장을 경기도 안에서 옮기는 방안을 정부와 협의해온 것으로 전해졌다. 이런 배경 속에 도내 여러 시군이 유치전에 가세했고, 이전 논의는 단순한 부지 조정이 아니라 지방재정과 지역개발 전략이 결합된 경쟁 구도로 번지고 있다.
서해안권에서는 안산과 화성이 먼저 치고 나갔다. 안산시는 말산업과 관광을 결합한 복합 클러스터 구상을 내세우고 있고, 화성시는 마도면 화옹지구가 이전 후보지가 될 수 있는지 검토에 들어갔다. 시흥과 김포에서도 유치 필요성을 거론하는 목소리가 이어지고 있다.
경기 북부도 빠르게 달아오르고 있다. 양주시는 광적면 광석지구를 대안 부지로 제시하며 경쟁에 뛰어들었고, 포천시는 부시장을 단장으로 한 대응 TF를 꾸려 유치 전략을 짜고 있다. 동두천시는 광암동 짐볼스훈련장 부지를 내세워 공식 유치 의사를 밝혔고, 파주 역시 정치권을 중심으로 목소리가 나오고 있다. 최근에는 경기 북부 지자체 6곳이 각축을 벌이고 있다는 보도까지 나왔다.
여기에 고양시까지 가세하면서 유치전은 더 넓어졌다. 고양시는 킨텍스와 GTX-A, 원당 종마목장 등 인프라를 강점으로 내세우며 유치전에 본격적으로 뛰어들었다. 단순한 경마장 이전이 아니라 전시·컨벤션과 문화콘텐츠를 결합한 ‘포스트 경마 모델’을 제시하며 수도권 북부의 말산업 거점으로 발전시키겠다는 구상도 함께 내놨다.
반면 과천은 이전 자체를 받아들일 수 없다는 입장을 분명히 하고 있다. 과천시는 세수 감소와 지역 기능 약화를 우려하며 반발하고 있고, 한국마사회 노조와 지역 주민들도 결사 반대 집회와 서명운동, 삭발 투쟁 등을 이어가고 있다. 정부 주택 공급 정책이 속도를 낼수록, 과천과 유치 희망 지자체 사이의 긴장도 함께 높아지는 구조다.
결국 과천 경마장 이전 문제는 ‘집을 더 짓느냐, 경마장을 지키느냐’의 단순한 문제가 아니라, 주택 공급·세수 확보·지역 균형발전·말산업 재편이 동시에 맞물린 사안으로 커지고 있다. 대체 부지가 확정되지 않은 상황에서 유치전에 뛰어드는 지자체는 더 늘어날 가능성이 크고, 그만큼 이전 논의 역시 더욱 뜨거워질 전망이다.
