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통계 축적을 통해 국내 줄기세포 연구수준 한 단계 도약 기대
KRA 한국마사회(이하 KRA)가 올해 농림축산검역본부(이하 검역본부)가 진행하는 말의 줄기세포 치료에 대한 연구에 참여하게 된다고 밝혔다.
말을 이용한 줄기세포 치료법 연구는 말의 성체줄기세포를 이용하여 경주마의 운동기 질환에 대한 치료법 개발을 골자로 하고 있다.
이 연구를 통해 운동기 질환의 치료효과를 증대시킬 성체줄기세포의 특성 분석 및 배양 기술을 개발하고 경주마의 운동기 질환에 대한 임상적용을 통해 치료효과를 평가할 수 있게 된다. 나아가 미래 부가가치를 창출할 수 있는 말 줄기세포 치료제의 산업화와 다양한 임상사례가 확보되어 인간 줄기세포 치료제 개발 연구에 기여할 것으로 기대된다.
아직까지 일반인들에게 줄기세포를 이용한 치료가 대중적이지는 않지만, 최근 거스 히딩크(68) 전 국가대표 감독, 세르지 사르키샨(61) 아르메니아 대통령 등 세계 유명인사들이 운동기 질환(디스크, 건염, 관절염 등) 치료를 위해 내한해 국내에서 개발된 ‘카티스템’이라는 줄기세포 치료제를 처방받아 화제된 바 있다. 유럽, 미국, 일본 등에서도 인간 줄기세포 임상시험의 실시가 가속화되고 있으며 국내에서도 임상시험의 확대가 필요한 상황이다. 그러나 줄기세포 치료를 인체에 적용하기 위해서는 사전에 충분한 동물 임상사례의 확보가 필요하다.
운동량이 많아 운동기 질환 발생이 빈번한 경주마는 줄기세포 치료의 임상실험에 매우 적합한 대상이다. 그러나 말 분야에 있어 줄기세포에 대한 연구는 전 세계적으로 아직 초기단계로 특히 우리나라는 영국, 일본 등을 쫓아가는 수준에 머물러 있다. 기술우위점유 및 특허권 확보에 대한 경쟁이 전세계적으로 강화되고 있는 상황에서 경주마의 성체줄기세포 활용 및 임상적용을 위해 검역본부가 KRA에 협력을 제안하게 됐다. KRA에서도 국가경쟁력 강화와 말산업의 발전에 기여할 수 있다는 판단에 연구에 적극 동참하게 됐다.
이미 2013년에 검역본부와 KRA가 공동으로 3두의 경주마에 줄기세포 치료를 시행한 바 있다. 말의 엉덩이부위의 지방조직을 채취하고, 이 지방조직에서 분리한 줄기세포를 대량 배양 한 후, 환부에 주사하는 치료방법인데, 다른 치료법에 비해 회복이 빨라 경주에 복귀하는 기간이 줄어드는 등 효과를 확인하고 본격적인 연구에 착수하기로 결정했다. 2011년의 ‘말산업육성법’ 시행과 함께 정부 주도의 신성장동력으로 말산업이 부각되고 있는 것도 고려요소였다.
3월부터 3년간 본격적인 연구가 진행될 예정으로 연구성과에 따라 이후 연구의 지속여부가 결정된다. 검역본부의 관계자에 따르면, 영국이나 일본에서 효과를 긍정적으로 보고하고 있는 경우가 많아 장기간 연구가 지속될 가능성을 크게 보고 있다.
마사회관계자는 “이 연구과제를 통해 임상시험의 통계가 축적되면, 경주마 운동기 질환에 대한 치료법을 개발하는 것에만 활용되는 것이 아니라 우리나라 줄기세포 치료 수준을 한 단계 도약시키는 중요한 자료가 될 수 있으리라 생각한다. 가까운 미래는 아니지만, 훗날 세계의 경주마들이 국내에서 개발된 치료법을 사용할 만큼 산업화하는 것도 기대하고 있다”라고 말했다.
작 성 자 : 권순옥 margo@krj.co.kr
