을유년의 희망찬 새아침이 밝았다. 새해는 해마다 떠오르지만 올해는 한국경마산업에 특별한 의미를 부여하는 해이다. 아시아경마연맹총회가 열리고 부산경남경마공원이 개장되기 때문이다. 2년 전부터 몰아닥친 극심한 내수경기의 침체로 마권매출액이 급감한 가운데서도 우리나라의 경마산업은 선진화의 발판을 다지기 위해 피나는 노력을 기울여왔다. 그럼에도 불구하고 우리의 경마산업은 세계와의 경쟁 위해 헤쳐나가야할 길은 아직 멀고 험하기만 하다. 우선 경마산업을 위협하는 유사산업의 도전이 거세다. 경륜과 경정의 도전이 그러하고 카지노의 열풍도 무시할 수 없다. 로또복권의 도전은 경마산업을 크게 위축시키는 쪽으로 작용하고 있다. 스포츠토토도 경마산업을 점점 더 옥죄어오고 있다.

경마산업은 이대로 사양화 길로 접어들 것인가. 필자는 그렇지 않다고 생각한다. 경마산업은 여타의 유사 사행산업과 질적으로 다르기 때문이다. 다른 사행산업들은 서비스 위주의 소위 3차 산업부문에만 집중되는 현상을 보이고 있다. 그러나 경마산업은 그렇지않다. 경주마를 생산하고 육성하는 1차산업, 경마장과 목장건설 등 각종 시설 설치의 2차산업, 마권발매 위주의 3차산업, 그리고 각종 정보를 취급하는 소위 4차산업이 완벽한 조화를 이뤄야 하는 특징이 있다.

그리고 단계별 산업의 과정에서 각종 부가가치도 다양하게 창출되는 특징을 지니게 된다. 즉 1차산업-2차산업-3차산업-4차산업의 단계별 또는 해당 산업 내부에서도 치열한 경쟁을 통한 부가가치가 생성되는 것이다.

경주마를 생산하고 육성하는 1차산업만 놓고보더라도 경주마의 판매 뿐만아니라 교배과정 순치과정 등에서 다양한 부가가치가 생성되고 있다. 아직은 한국은 걸음마단계에 있지만 교배료가 경주마의 몸값보다 더 비싼 경우까지 생긴다. 순치과정에서도 누가 더 경주마를 잘 훈련시키고 관리하느냐에 따라 몸값이 천차만별이 되기도 한다. 또 경마시행에서 우승 횟수가 높아질수록 해당 경주마의 가격이 천정부지로 치솟아오르는 특징까지 지니고 있다.

한국의 경마산업이 올바른 발전방향을 잡아나가기 위해서는 어떻게 해야할까? 그것은 곳곳에 자리잡고 있는 비경쟁적 요소들을 과감히 척결하고 자율경쟁을 강화하는 것이 가장 중요한 대안이다. 자율경쟁을 강화하기 위해서는 폐쇄와 통제, 규제를 철폐해야만 한다.

세계적으로 마주 숫자를 제한하는 경우는 극히 소수에 불과하다. 경주마만 소유하면 누구나 마주가 될 수 있도록 규제를 풀어야 한다. 마주 숫자를 제한하다보니 생산이나 경주마 수급에 많은 문제를 파생시키고 있다. 마주가 많아지면 경마산업 기반이 그만큼 튼튼해지는 것은 불을 보듯 뻔하다.

마권구매 상한선을 폐지하는 것은 사설경마를 없애는 가장 효과적인 방법이다. 경주편성도 한국마사회가 모든 경주마를 소유했던 시절의 제도를 답습하고 있어 혁신적으로 개선하는 것이 필요하다. 경마정보에 대한 개념정립 조차도 되어 있지 않은 상황이어서 부정의혹 등 쓸데없는 오해를 불러일으켜 경마의 이미지를 추락시키고 있다. 상금제도도 경쟁을 가록막는 요소들이 곳곳에 산재해 있다. 무엇보다 경주마의 질을 계속 높여 국제경주가 가능토록하는 것이 중요하다.

지난 80년 이후 25년만에 개최하는 아시아경마연맹총회는 한국경마의 위상을 한단계 더 높일 수 있는 좋은 기회다. 또 부산경남경마공원이 개장됨으로써 경마산업 전국화의 물꼬를 트게 된다. 어렵고 힘든 가운데서도 한국의 경마산업은 선진화로의 힘찬진군을 계속해가고 있는 것이다.

우리는 전진을 멈출수 없다. 특히 경마산업은 서러브렛경주마를 이용하는 세계 공통의 성격이 강하기 때문에 세계와 당당하게 경쟁해나가기 위해서라도 경마산업종사자 모두가 노력을 게을리할 수 없다. 지금 비록 힘들고 어려더라도 지금 흘리는 땀방울은 머지않은 미래에 클 결실이 되어 돌아올 것이다. 희망찬 새해, 새희망으로 진군하자.

작 성 자 : 김문영 kmyoung@krj.co.kr