경주경마장 건설을 둘러싸고 중앙정부와 지방자치단체간의 신경전이 첨예화하고 있는 것으로 알려지고 있다.
최근 박지원 문화관광부장관은 경주경마장 건설과 관련 “선조들에게 부끄러운 후손이 돼서는 안된다”고 전제한뒤 “유물이 나오고 있는 지역을 훼손시킬 수는 없으며 문화재위원회가 지금까지의 발굴성과를 토대로 7월중 판단을 내릴 것”이라는 입장을 밝혔다. 이에대해 이원식 경주시장을 비롯 경주지역 시민단체들은 조속히 경주경마장을 건설할 것을 촉구하고 나섰다.
그동안 지방경마장 건설과 관련 정부는 정치논리에 얽매여 올바른 결정을 내리지 못했다. 지방경마장과 관련한 첫 번째 정책적 오류는 제주경마장을 들수 있다. 지난 89년 당시 전두환대통령은 천연기념물인 제주조랑말을 보호 육성하고 외국인 관광객을 유치한다는 목적으로 제주경마장을 건설했다. 그러나 제주경마장은 이러한 목적을 달성하지 못한 채 서울로의 중계 이전에는 적자의 늪에 빠지기도 했다. 오히려 조랑말을 말살하는 현상을 보였으며 외국인관광객 보다는 제주 도민들만 마권을 구입토록하는 상황만 심화시켰었다.
경주경마장의 경우도 마찬가지다. 경주경마장은 대통령선거시 당시 김영삼 후보의 선거공약이라는 이유로 무리하게 추진했다. 94년3월 문체부장관의 일방적인 발표로 진행중인 경주경마장 건설은 많은 난관에 부닥쳐 있다.
한국마사회는 수백억원의 예산을 투입하여 부지를 매입하고 문화재 시굴과 발굴작업을 계속하고 있다. 당초 계획은 97년까지 경마장건설을 완료하고 98년부터 경마를 시행할 예정이었으나 현재상태로 보아서는 앞으로 2-3년 후에도 경마장건설이 완료되기 힘든 상황이다.
경주경마장에 대해 뜻 있는 경마인들은 모두 반대를 하고 있다. 그 첫 번째 이유는 수익성이 없다는 점과 많은 국민들이 경마를 효과적으로 즐길 수 없다는 것이다. 즉 경마장은 기본적으로 대도시 근교에 설치하는 것이 일반적인 상식이기 때문이다. 세계 대부분의 경마장들은 대도시 근교에 자리잡고 있다. 두 번 째는 경주지역은 신라문화의 보고로 문화유적을 훼손해서는 안된다는 점이다. 경부고속전철도 비껴 가는 마당에 경마장을 건설하겠다는 정부의 정책은 엄청난 국민들의 저항에 부딪칠 것이다. 더군다나 2002년 부산아시안게임이 끝나면 부산과 경남의 경계지역에 새로운 경마장이 생긴다. 같은 생활권 내에 2개의 경마장이 생기는 것은 바람직하지 않다.
기본적으로 지방경마장 건설은 대다수 국민들이 쉽게 즐길 수 있는 지리적인 문제가 우선 고려되어야하며 경주마의 생산 공급 등 1차 산업과의 연계를 효과적으로 할 수 있는 방안도 마련되어야 한다. 이러한 본질을 외면한 채 정치적 이해관계에 얽매이거나 지방의 재정확보만 고려한다면 전체적인 경마를 구성하는 산업의 불균형을 심화시켜 경마존립 근거마저 잃게 된다는 것을 명심해야 한다.
지방경마장 건설과 관련해 국민들의 목소리는 다양하게 표출되고 있다. 어떤 지역은 시민단체들이 동원돼 경마장건설을 결사 반대하는 경우가 있는가하면 또 어떤 지역은 지방자치단체장은 물론 시민단체들이 동원돼 유치경쟁을 벌이기도 한다. 한가지 아쉬운 점은 어떤 경우라도 경마산업의 발전을 위한 안목에서의 주장이라기 보다는 각 지역의 이해득실에 따라서 님비현상이 벌어지고 있다는 점이다. 지역이기주의만 내세우다보면 경마산업이 체계적으로 발전하기는 매우 어렵게 된다. 어떤 결정이 나라와 국민 모두를 위해 바람직한 것인가를 냉정하게 생각해야 한다.  
【본지 발행인 kmyoung@krj.co.kr】