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지난 4월 7일 제4경주. 1000m 5군 마령경주에 출전한 뉴질랜드산 3세마 ‘매직레인보우’가 1위로 결승선을 통과하는 순간, 또 하나의 역사가 탄생했다. 신우철 조교사가 전인미답의 6백승 고지를 돌파한 것이다. 기수나 경주마의 성적에는 높은 관심을 보이면서도 정작 그들을 발굴하고 관리하는 조교사 성적에는 상대적으로 소홀했던 우리 현실에서도 그의 6백승 돌파는 돋보이는 전과(戰果)가 아닐 수 없었다.
-“제 고향은 경마장입니다. ”
신우철 조교사의 부친(故 신현태)은 일제시대 13세 나이에 기수가 됐고 이후 조교사로 생을 마친 한국경마의 전설적인 인물. 그의 큰아버지도 일제시대 유일한 조선인 조교사로 활약했었다. 그는 52년 당시 마방 옆에 있던 숙소에서 태어났다. 마땅히 가지고 놀 만한 것을 찾기 어려웠던 때, 어려서부터 자연스럽게 마굿간을 드나들면서 말과 친해질 수 있었다. 아버지는 초등학생이었던 그에게 한 마리의 망아지를 선물해줬다. 그는 정성을 다해 돌봤고, 그 말은 ‘최고’라는 이름을 달고 경주마로 데뷔한다. 데뷔전에서 입상에는 실패했지만, 자신이 돌보던 말이 경주로를 질주하는 모습은 아직도 그에게 커다란 추억으로 자리잡고 있다.
어려서부터 운동에 소질이 있어 초등학교 때는 육상 선수로 활약했고, 중학교에 들어와서 축구를 시작했다. 그리고 축구명문 강릉농공고를 거쳐 고려대에 진학한다. 하지만 작은 키와 잦은 부상은 축구선수로서 그에게 커다란 좌절이었다. 결국 그는 축구를 그만두고 군에 입대, 군마훈련대에서 근무하게 된다. 제대 후에는 학교로 돌아가지 않고 무역회사에 입사, 평범한 샐러리맨의 길을 걷는다.
-고향으로 돌아오다
직장생활을 하던 77년 그의 커다란 버팀목이었던 아버지가 심장마비로 사망한다. 그런데 아이러니컬하게도 아버지의 사망이 그의 인생에 새로운 전환점이 된다. 한국마사회에서 부친의 공로를 치하하는 의미에서 그에게 특채를 제의한 것. 안정된 직장생활을 하던 그는 부친의 대를 이어볼 생각이 없냐는 제의를 받았을 때, 주저 없이 승낙했다. 평생의 천직으로 받아들이고 아버지의 뒤를 이어 최선을 다할 것을 다짐했다. 당시 그는 새로운 인생의 출발점에서 다시 시작하는 기분이었다고 한다.
경마과 발주위원으로 입사한 그는 1년 후 기수양성소 교관으로 발령을 받고 5년 동안 수많은 제자들을 배출한다. 김점오, 김문갑, 김명국 등 최고의 기수로 활약했던 인물들이 그의 제자들. 이후 83년 조교사로 데뷔한다.
-최고의 조교사로 우뚝 서다.
조교사로 데뷔한 그는 93년부터 96년까지 4년 연속 MVP를 차지하며 최고의 승부사로 명성을 떨친다. 그가 꼽는 조교사의 가장 큰 매력은 ‘승부’. 어려서부터 운동으로 잔뼈가 굵은 그는 승부욕에 관한 한 누구에게도 뒤지지 않는다고 자부한다. 조교사 데뷔 후, 처음에는 졌을 때의 괴로움이 너무 오래 갔지만 지금은 빨리 잊을 수 있을 만큼 경험이 붙었다는 그의 말에서 노장의 여유가 느껴진다. 개인마주제 전환 후 펼쳐진 첫 경주에서 우승을 차지하고, 첫 마주협회장배 경마대회에서 차지한 우승은 잊을 수 없는 기억이다.
조교사로서 후배들 양성에 힘써 경마 발전에 이바지하는 것이 조교사로서의 남은 목표다. 젊은 기수들에게 보다 많은 기회를 주려고 노력하는 것도 이 때문이다. 세계 최고까지는 아니더라도 적어도 일본 기수들은 따라 잡아 동양 최고는 만들고 싶다고 한다. 퇴직 후에는 꼭 마주가 되고 싶고 경주마 트레이닝 센터나 독립된 기수학교가 설립돼 작으나마 도움을 줄 수 있으면 하는 게 그의 바램이다. 이래저래 말밖에 생각하지 않는 그 끝없는 사랑이 단순한 유전(遺傳)에서 비롯된 것일까?
〈신우철 조교사 일문일답〉
-최초로 6백승 고지를 점령한 소감은?
벌써 6백승이라는 게 믿기지 않는다. 아직까지도 실감을 못하고 있다. 정년퇴직까지 승수는 의식하지 않을 생각이지만, 1000승 돌파를 목표로 열심히 하겠다.
-소속기수를 보면 강경식, 이종섭 기수 등 젊은 기수들이고, 평소 젊은 기수를 선호하는데 특별한 이유가 있는지?
유명한 기수보다는 발전 가능성 있는 젊은 기수를 선호하는 게 사실이다. 박태종, 안병기, 김효섭 기수 등도 내 말을 타고 일년에 20승 정도를 해 연간 MVP를 수상하며 스타가 됐다. 젊은 기수들에게 보다 많은 기회를 주고 그들의 성장을 지켜보는 일이 조교사로서의 보람이라고 생각한다.
-90년대 중반까지만 해도 다승, 상금 등에서 독보적이었던데 반해 최근 들어 젊은 후배들에게 밀리는 느낌이 드는데?
3년 전부터 마필 수급이 거의 없었다. 그러다보니 성적이 좋지 않은 것이다. 그러나 작년 말부터는 수급이 원활해지고 있다. 올해는 큰 욕심부리지 않고 3위안에 드는 것을 목표로 하고 있다. 그리고 내년엔 MVP 조의 명예를 되찾겠다.
-끝으로 팬들에게 한마디
아직까지도 조교사로서 만족스러운 것은 아니다. 경주에서 승리했을 때는 조교사로서 긍지를 느끼지만 인기마가 입상하지 못했을 때는 팬들에게 미안한 마음 금할 길이 없다. 믿을 수 있는 조교사가 되기 위해 최선을 다하겠다.
【권현 기자 knhn@krj.co.kr】
