제주경마가 멈춰 섰다. 한국마사회 렛츠런파크 제주 소속 경주마 3마리에서 금지약물 ‘난드롤론’이 잇따라 검출되면서다. 문제는 약물 검출 자체만이 아니었다. 첫 양성 반응을 확인하고도 별다른 조치 없이 경주를 이어간 끝에 추가 검출이 반복됐고, 논란이 커진 뒤에야 경마 중단과 전수조사에 나섰다는 점에서 한국마사회의 대응이 도마에 올랐다.

이번 사태는 지난달 27일 열린 제주경마 6경주에서 시작됐다. 당시 1위를 기록한 경주마의 사후 소변검사에서 난드롤론이 검출됐다. 이어 이달 6일 4경주에서 3위를 기록한 경주마, 이달 14일 2경주에서 2위를 차지한 경주마에게서도 같은 약물이 확인됐다. 세 차례 모두 상위 입상마에서 금지약물이 나온 셈이다. 난드롤론은 근육 성장과 회복을 촉진하는 합성 스테로이드로, 스포츠와 경마에서 모두 금지된 약물이다. 경주 전 이뤄지는 혈액검사는 통과했지만, 검출 정확도가 더 높은 사후 소변검사에서 적발됐다.

논란의 핵심은 마사회의 초기 대응이다. 첫 번째 양성 반응은 이달 5일 확인됐는데, 이는 두 번째 양성 반응이 나온 경주마가 출전하기 하루 전이었다. 그럼에도 마사회는 경주를 중단하거나 전면 점검에 들어가지 않았고, 결국 세 번째 검출 사례까지 이어졌다. 제주 지역 경마 현장에서는 “두 번째 검출까지는 상황을 지켜본다 하더라도 세 번째까지 이어진 것은 방치나 다름없다”는 비판이 나왔다. 한 훈련소 관계자는 “싱가포르 수출 논의 때문에 일부러 대응을 늦게한 거 아닌가 의심된다”고 주장했다.

실제 논란은 경마 수출 문제와도 맞물려 더 커졌다. 한국마사회는 논란이 불거지기 직전인 지난 13일 서울경마공원에서 싱가포르 경주수출 파트너사와 만나 한국경마 수출 재계약과 제주경마 첫 해외 수출 방안을 논의했다. 제주경마의 해외 수출 가능성을 타진하던 시점과 금지약물 파문이 겹치면서, 현장에서는 “이미지 훼손을 우려해 대응이 늦어진 것 아니냐”는 의구심까지 제기됐다.

마사회는 이 같은 의혹을 부인했다. 마사회 관계자는 “두 번째까지는 같은 마방에서 검출된 거라 마방이 오염된 거 아닌가 생각했다. 그래서 해당 마방을 쓰는 말에 대해 전수조사를 했다. 그런데 전혀 다른 마방에서 세 번째로 검출돼 이해할 수가 없어 즉각 전수조사를 한 것”이라고 해명했다. 이어 “경주를 쉬면 말 관리사와 조교사들이 수익을 받지 못하는 문제 등 여러 부담도 있다. 하지만 고객에 대한 신뢰와 공정성이 중요해 경주를 멈추고 전수조사를 한 것”이라며 “싱가포르 수출은 전혀 관련없다”고 선을 그었다.

그러나 결과적으로 조치는 늦었다. 마사회는 이달 19일이 돼서야 보도자료를 통해 관련 사실을 공개했고, 20일과 21일 예정됐던 제주경마를 전격 중단했다. 이어 제주경마공원에 입사한 경주마 500여 마리를 대상으로 소변검사를 통한 전수조사에 착수했다. 제주경마공원 전체 경주마는 약 1000여 마리로, 입사마와 외부마가 각각 500여 마리 규모다. 현재 모든 경주마의 소변을 채취했지만, 이 가운데 210여 마리의 샘플만 우선 과천 본사로 옮겨져 1차 조사가 이뤄지고 있는 상황이다. 검사 결과는 25일 나올 예정이며, 마사회는 이상이 없는 경주마를 중심으로 주말 경주를 재개한다는 방침이다. 마사회는 “단 한 마리의 의혹도 남기지 않기 위해 전수조사를 결정했다”며 “고객 여러분께 심려를 끼쳐드려 송구하다. 안전성과 공정성이 확인된 상태에서 경마를 재개하는 것이 마사회의 당연한 도리”라고 밝혔다.

수사도 시작됐다. 마사회는 자체 조사 끝에 약물을 투여한 것으로 추정되는 인물 A씨를 특정하고, 지난 20일 제주서부경찰서에 수사를 의뢰했다. A씨는 몽골 국적의 민간 조련사로, 도내 말 목장 두 곳을 오가며 근무해왔고, 문제의 경주마 3마리를 모두 담당했던 것으로 알려졌다. 현장에선 그가 여러 차례 직접 약물을 주사한 것으로 전해진다는 진술도 나온다. 하지만 A씨는 현재 가족 간병을 이유로 해외로 출국한 상태다. 경찰은 관련자 조사와 함께 공범 여부, 출국 경위 등을 들여다볼 계획이다. 경찰 관계자는 “수사 의뢰를 받은 지 얼마 되지 않아 구체적인 내용은 확인이 필요하다”며 “관련자 조사와 함께 공범 여부 등에 대해 수사할 계획”이라고 밝혔다.

업계에서는 이번 사건의 동기를 둘러싸고도 여러 분석이 나온다. 한 훈련소 관계자는 “해당 말들은 원래 기량이 좋아 배팅으로 큰 이익을 노릴 상황은 아니었다”며 “성적을 더 끌어올려 조련 능력을 인정받고 추가 의뢰를 받기 위해 약물을 투여했을 가능성이 있는데 마사회의 도핑 테스트 수준이 높은 것을 간과한 것 같다”고 주장했다. 또 다른 전문가들은 난드롤론이 일반 약국에서 쉽게 구할 수 없는 약물이라는 점을 들어, 공급책이나 내부 조력자 가능성까지 배제해선 안 된다고 지적했다. “투여 용량과 시기를 정확히 조절해야 하는 약물”이라는 설명도 뒤따랐다.

이번 사태는 제주경마에 국한된 문제로 끝나지 않을 수 있다는 점에서 더 무겁다. 마사회는 서울·부산·제주를 각각 독립 본부 체계로 운영하고 있지만, 경마 시행 규칙과 도핑 관리 기준은 통합돼 있다. 만약 금지약물의 유입 경로가 사료나 영양제 등 공통 보급품으로 확인될 경우, 서울과 부산 경마장으로도 논란이 번질 가능성을 배제할 수 없다. 이번 사건이 단순한 개인 범행인지, 아니면 관리 시스템의 허점을 드러낸 구조적 문제인지에 따라 파장의 크기는 달라질 수 있다.

해외 경마계는 약물 스캔들에 극도로 엄격하다. 미국의 ‘메디나 스피릿’은 캔터키더비 우승 뒤 금지 약물 검출로 실격 처리됐고, 명장 밥 배퍼트는 2년간 출전 정지 처분을 받았다. 영국에서는 고돌핀 소속 말 15두에서 아나볼릭 스테로이드가 검출돼 조교사에게 8년 자격 정지라는 중징계가 내려진 사례도 있다. 경마는 돈이 오가는 산업이기 전에 공정성이 생명인 스포츠다. 신뢰가 무너지면 경주 결과와 배팅 시장, 수출 논의까지 한꺼번에 흔들릴 수밖에 없다.

결국 이번 제주경마 중단 사태가 던진 질문은 단순하다. 왜 첫 번째 경고등이 켜졌을 때 곧장 멈추지 못했느냐는 것이다. 고객 신뢰와 공정성이 최우선이라고 말하는 기관이라면, 세 번째 양성 반응이 나온 뒤에야 멈춘 대응은 납득을 얻기 어렵다. 지금 필요한 것은 단순한 범인 색출을 넘어, 약물 통제 체계와 초동 대응 매뉴얼, 경마 시행 중단 판단 기준까지 전면적으로 다시 점검하는 일이다. 제주경마가 다시 출발선에 서기 위해서는, 무엇보다 공정성에 금이 갔다는 의심부터 걷어내야 한다.