평년보다 일찍 찾아온 `마른장마`가 끝나자마자, 한반도는 본격적인 폭염의 영향권에 들어섰다. 경주로 위에서 여름의 더위는 단순한 날씨가 아닌, 경주마의 생명과 직결되는 ‘보이지 않는 적’이다. 벌써부터 고체온증으로 경주 출전이 취소되거나 관련 처치를 받는 경주마들이 나타나기 시작하면서, 혹서기 경주마 관리에 대한 중요성이 다시 한번 대두되고 있다.

경주마는 체중 대비 체표면적이 작아 열을 발산하는 데 불리한 신체 구조를 가졌다. 경주 중 폭발적인 스피드를 내는 동안 체온은 급격히 상승하며, 땀의 증발을 통해 약 60~70%의 열을 식힌다. 하지만 고온다습한 한국의 여름은 땀의 증발을 막아 경주마의 체온 조절 시스템을 무력화시킨다. 이 경우, 심부 체온이 계속 상승하며 전해질 불균형, 근육 및 신장 손상, 심하면 산통이나 열사병으로 이어져 폐사에 이를 수도 있다.

이러한 위험성 때문에 세계 경마 선진국들은 혹서기에 대한 엄격한 규정을 두고 있다. 미국의 뉴욕주사행위원회(NYSGC)는 미국해양대기청(NOAA)의 열파지수(Heat Index)가 105를 초과하면 경주 취소까지 고려하도록 명기하고 있으며, 경주로 곳곳에 얼음과 물을 비치하도록 의무화한다. 일본중앙경마회(JRA)는 여름철에는 비교적 서늘한 북부 지역의 경주 비중을 높이고, 가장 더운 시간대를 피해 경주를 운영하는 등 탄력적인 편성으로 더위에 대응하고 있다.

한국마사회 역시 혹서기 교차 휴장과 야간경마를 시행하고, 예시 간격을 단축하거나 하마대에 미스트 분무기와 대형 선풍기를 설치하는 등 온열질환 예방에 힘쓰고 있다.

그렇다면 일선 마방에서는 이 ‘보이지 않는 적’과 어떻게 싸우고 있을까? 핵심은 ‘냉각’과 ‘보충’에 있다. 가장 기본적이면서도 중요한 것은 물을 이용한 체온 조절이다. 경주 전후, 특히 경주 직후에 큰 혈관이 지나는 목, 다리, 복부 등에 지속적으로 시원한 물을 뿌려 체온을 직접적으로 낮춘다. 한 번에 그치는 것이 아니라, 피부의 물이 체온에 의해 데워지기 전에 계속해서 새로운 찬물을 공급해 냉각 효율을 극대화하는 것이 핵심이다. 그럼에도 상태가 좋지 않은 경우, 혈액량 회복과 냉각을 동시에 돕는 정맥 주사 수액을 투여하기도 한다.

훈련 방식 또한 여름에 맞춰 변화한다. 대부분의 조교는 기존 방식처럼 기온이 가장 낮은 새벽에 이루어진다. 하지만 일부에서는 경주가 열리는 오후의 더위에 대한 적응 훈련도 필요하다는 주장이 제기된다. 이러한 딜레마의 현명한 대안이 바로 ‘수영 조교’다. 수영은 관절에 부담을 주지 않으면서도 심폐 지구력을 극대화할 수 있는 고강도 운동이며, 무엇보다 온열질환의 위험에서 벗어나 안전하게 말을 단련할 수 있는 최적의 여름 훈련법이다.

열을 식히고 훈련을 마쳤다면, 마지막 관문은 영양 관리다. 땀으로 손실된 막대한 양의 수분과 전해질을 보충하는 것은 경주마의 회복과 다음 경주 컨디션에 결정적인 영향을 미친다. 항상 신선하고 시원한 물을 공급하는 것은 기본이며, 사료에 전해질 분말을 첨가하거나 말이 수시로 핥아먹을 수 있는 미네랄 블록(염분)을 마방에 비치하는 방식으로 영양의 균형을 맞춘다.

결국 여름 경마의 성패는 단순히 경주마의 능력에만 달려있지 않다. 보이지 않는 더위라는 변수를 얼마나 체계적으로 관리하는지에 따라 경주로 위의 희비가 엇갈린다. 팬들이 예시장에서 보는 경주마의 컨디션은, 이처럼 보이지 않는 곳에서 이루어지는 마방의 땀과 노력, 그리고 체계적인 관리 시스템이 집약된 결과물인 셈이다.

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